Resumen

Las Iglesias Cristianas están llamadas a proclamar el evangelio, enseñar sana doctrina, cultivar la santidad, ejercer una disciplina responsable y ayudar a los creyentes a crecer hacia la madurez espiritual. La autoridad pastoral, la membresía de la Iglesia, la convicción doctrinal, la espiritualidad Pentecostal y el gobierno organizado de la Iglesia no son inherentemente abusivos. Sin embargo, se desarrolla un peligro serio cuando una Iglesia utiliza las Escrituras, la lealtad institucional, el temor, la vergüenza, el aislamiento o las afirmaciones de revelación divina para controlar las conciencias y las decisiones personales de sus miembros. Este artículo examina varios patrones que suelen encontrarse en ambientes religiosos de alto control, particularmente dentro de contextos Pentecostales y Carismáticos. Su propósito no es fomentar sospecha hacia toda Iglesia o líder, sino ayudar a los Cristianos a distinguir entre la autoridad bíblica y la dominación espiritual, entre la unidad Cristiana y la exclusividad institucional, y entre la fidelidad a Cristo y la lealtad incuestionable a una organización.

Las Sectas No Siempre Parecen Extrañas

Muchos Cristianos suponen que reconocerían una secta inmediatamente. Imaginan una comunidad secreta, un líder evidentemente engañoso, rituales inusuales o doctrinas muy alejadas del Cristianismo histórico. Sin embargo, el control religioso no siempre aparece con una apariencia desconocida. Algunas veces se presenta mediante un lenguaje que los Cristianos ya conocen y respetan. Una Iglesia controladora puede hablar frecuentemente de santidad, unidad, sumisión, pacto, gobierno divino, autoridad espiritual, revelación, obediencia y lealtad. Sus miembros pueden orar sinceramente, adorar con pasión y poseer un deseo genuino de agradar a Dios. Sus líderes pueden predicar acerca de Jesús, citar las Escrituras, hablar en lenguas, testificar de milagros y enfatizar la dirección del Espíritu Santo.

Sin embargo, la presencia de lenguaje Cristiano no demuestra automáticamente la presencia de salud Cristiana. El asunto más profundo tiene que ver con la manera en que se utiliza ese lenguaje y con lo que produce en la vida de los creyentes. La enseñanza bíblica debe conducir a las personas hacia Cristo, la madurez, la sabiduría, la santidad y una participación responsable en el Cuerpo de Cristo. Cuando el lenguaje espiritual se utiliza para producir temor, dependencia, conformidad impuesta y lealtad incuestionable a una institución, algo ha salido mal. Una Iglesia puede continuar utilizando un vocabulario Cristiano conocido mientras enseña gradualmente a sus miembros que no pueden seguir a Jesús de manera segura fuera de la organización.

Esta preocupación debe manejarse con cuidado. Una Iglesia no se vuelve abusiva simplemente porque mantiene doctrinas definidas, expectativas de conducta, compromisos de membresía o líderes reconocidos. La Iglesia necesita sana doctrina, las comunidades Cristianas necesitan orden y los líderes espirituales llevan responsabilidades genuinas. Los creyentes también están llamados a la humildad, la fidelidad, el discernimiento y la sumisión mutua. Al mismo tiempo, la autoridad puede ser mal utilizada, las Escrituras pueden interpretarse de manera descuidada y las tradiciones humanas pueden presentarse como mandamientos divinos. El peligro se vuelve especialmente serio cuando se enseña a los miembros que cuestionar a la organización equivale a cuestionar a Dios.

Comprendiendo una Iglesia de Alto Control

La palabra secta se utiliza con demasiada amplitud. Algunos Cristianos la aplican a casi todo grupo con el cual no están de acuerdo, mientras que otros la reservan para movimientos que niegan doctrinas centrales del Cristianismo, como la Trinidad, la divinidad de Cristo o la salvación por medio de Cristo. El término también se utiliza para describir ambientes religiosos construidos alrededor de una autoridad concentrada, manipulación, aislamiento, temor y control. Debido a que la palabra puede convertirse fácilmente en algo más acusatorio que explicativo, la expresión Iglesia de alto control suele ser más útil al examinar patrones de liderazgo y cultura organizacional.

Para los propósitos de este artículo, la preocupación principal no es simplemente una doctrina inusual o una práctica estricta. La preocupación es un ambiente religioso en el cual los líderes o las instituciones utilizan repetidamente la autoridad espiritual para coaccionar, avergonzar, controlar, explotar o silenciar a las personas. Las investigaciones sobre el abuso espiritual han identificado patrones como líderes que se presentan a sí mismos como representantes de Dios, aceptación basada en el desempeño, intimidación espiritual, uso indebido de las Escrituras, supresión del desacuerdo y debilitamiento de la capacidad de una persona para ejercer un juicio espiritual responsable.[1] Una revisión sistemática de la literatura empírica disponible también encontró que el abuso religioso y espiritual puede afectar la identidad, la salud emocional, el bienestar espiritual, las relaciones comunitarias y el proceso de entrar o salir de organizaciones religiosas.[2]

Una práctica poco saludable no establece automáticamente que una congregación sea una secta. Las Iglesias están compuestas por personas imperfectas, y los líderes algunas veces hablan descuidadamente, toman decisiones poco sabias o preservan tradiciones sin comprender sus efectos. El arrepentimiento, la corrección y la reforma siguen siendo posibles. Sin embargo, los patrones importan. La concentración de autoridad importa. La incapacidad de cuestionar a los líderes importa. El temor de salir importa. El control de las relaciones y las decisiones personales importa. Por lo tanto, una Iglesia debe ser evaluada no solamente por las doctrinas impresas en su literatura, sino también por la cultura que experimentan sus miembros.

La Convicción Firme No Es Control Espiritual

El Pentecostalismo y el Cristianismo Carismático no son inherentemente sectarios. Creer en la sanidad divina, la profecía, el hablar en lenguas, los dones espirituales, la adoración llena del Espíritu y la dirección continua de Dios no convierte a una congregación en abusiva. Tampoco lo hace un compromiso serio con la santidad, la modestia, el discipulado, la disciplina de la Iglesia o la autoridad pastoral. El Nuevo Testamento llama a los creyentes a la obediencia moral, el discernimiento espiritual, la comunión de la Iglesia y una vida Cristiana responsable. La gracia no elimina el discipulado, y la libertad Cristiana no significa que toda práctica sea sabia.

El problema comienza cuando los líderes se niegan a distinguir entre la enseñanza directa de las Escrituras y su propia interpretación o aplicación de las Escrituras. Crece cuando las expectativas humanas son presentadas como mandamientos universales de Dios, y se vuelve más peligroso cuando el desacuerdo con esas expectativas es tratado como rebelión espiritual. La santidad se convierte entonces en control porque las reglas humanas son tratadas como condiciones para la aceptación divina. La unidad se convierte en coerción porque el desacuerdo honesto es automáticamente etiquetado como división. La sumisión se convierte en dominación porque los líderes no pueden ser cuestionados, corregidos ni llamados a explicar cómo llegaron a sus conclusiones.

La misma distorsión ocurre cuando la afirmación de un líder de haber escuchado a Dios pone fin a toda conversación o cuando la membresía en una organización particular es presentada como necesaria para recibir plena aceptación de Cristo. El asunto central no es si una Iglesia posee convicciones firmes. El asunto es si esas convicciones permanecen sujetas a las Escrituras, a una interpretación responsable, a un liderazgo que rinde cuentas, a la humildad Cristiana y al señorío de Jesucristo.

Cuando la Organización se Convierte en la Única Iglesia Verdadera

Una de las señales de advertencia más claras aparece cuando una organización religiosa afirma que solamente ella constituye la verdadera Iglesia de Jesucristo. Los Cristianos confiesan correctamente que existe una sola Iglesia. Pablo escribió que hay “un solo cuerpo y un solo Espíritu” y “un solo Señor, una sola fe, un solo bautismo” (Efesios 4:4–5, NVI). Sin embargo, la unidad del Cuerpo de Cristo no significa que una denominación moderna, una sede administrativa, una sucesión ministerial o una estructura organizacional contenga a toda la Iglesia.

En 1 Corintios 12, Pablo explicó que los creyentes fueron bautizados por un solo Espíritu para formar un solo cuerpo. Su énfasis se encuentra en la obra del Espíritu, quien une a los creyentes con Cristo y entre sí. Pablo no identificó el Cuerpo de Cristo con la membresía en una sola organización terrenal. La Iglesia pertenece a Jesús, fue comprada por Jesús y es formada por medio de la obra del Espíritu Santo.

Una congregación puede creer sinceramente que su doctrina, gobierno o tradición histórica representa una expresión particularmente fiel de la fe Cristiana. Puede enseñar esas convicciones con claridad e invitar a los creyentes a convertirse en miembros comprometidos. Esto no convierte automáticamente a la Iglesia en controladora. Sin embargo, ocurre un cambio peligroso cuando una organización pasa de creer que es una expresión fiel de la Iglesia a afirmar que solamente ella es la Iglesia.

Una vez que esa afirmación es aceptada, salir de la organización deja de ser considerado como cambiar de congregación. Se convierte en abandonar el Cuerpo de Cristo. Cuestionar a la institución se convierte en cuestionar a Cristo, mientras que estar en desacuerdo con sus líderes se convierte en resistir el gobierno divino. Los miembros pueden ser advertidos de que su seguridad espiritual, fidelidad al pacto o plena aceptación delante de Dios depende de permanecer dentro de la organización. Tales afirmaciones colocan una estructura institucional en el lugar que pertenece únicamente a Cristo y hacen que la lealtad a un sistema humano parezca igual a la lealtad al Señor.

Cuando la Membresía se Convierte en una Medida de Salvación

La membresía de la Iglesia puede ser significativa y bíblicamente responsable. Los Cristianos no están llamados a vivir permanentemente aislados de la comunidad de creyentes. El Nuevo Testamento presupone comunión, adoración compartida, cuidado pastoral, generosidad, servicio mutuo, disciplina y responsabilidad. Por lo tanto, la membresía puede proporcionar una expresión clara del compromiso del creyente de participar fielmente en la vida y misión de una congregación local.

La membresía se vuelve espiritualmente peligrosa cuando se conecta con la salvación de maneras que las Escrituras nunca requieren. El evangelio anuncia la reconciliación con Dios por medio de Jesucristo. Pablo escribió que si una persona declara que Jesús es el Señor y cree que Dios lo levantó de entre los muertos, será salva (Romanos 10:9). La salvación descansa en la persona y obra de Cristo, no en un pacto institucional, un nombre denominacional, una decisión de una asamblea, una sucesión ministerial o el reconocimiento de un grupo particular de líderes.

Esto no hace que la membresía sea insignificante, sino que la coloca en su lugar apropiado. Un pacto de membresía puede describir cómo los creyentes desean adorar, servir y vivir juntos, pero no debe convertirse en un sustituto del nuevo pacto establecido por medio de Cristo. Un proceso de membresía puede enseñar doctrina y aclarar responsabilidades, pero no debe sugerir que unirse a una organización completa la salvación o concede acceso a una condición espiritual que no está disponible para los Cristianos de otras congregaciones.

Cuando una Iglesia conecta la seguridad espiritual con la membresía institucional, las personas pueden comenzar a temer examinar lo que se les ha enseñado. El costo del desacuerdo se vuelve tan alto que cuestionar a la organización se siente como cuestionar la salvación misma. Lo que públicamente puede describirse como compromiso puede funcionar en privado como dependencia espiritual de una institución.

Cuando las Preguntas se Convierten en Rebelión

Las Iglesias saludables no temen las preguntas honestas. Ciertamente, las preguntas pueden hacerse con un espíritu orgulloso, hostil o divisivo, pero también pueden surgir de la sinceridad, la confusión, el dolor, la conciencia o el deseo de comprender correctamente las Escrituras. Los líderes responsables deben ser capaces de distinguir entre una conducta destructiva y un examen honesto.

Una organización controladora puede interpretar casi toda pregunta seria como una amenaza. Los miembros que preguntan por qué se enseña una doctrina, por qué se tomó una decisión o dónde aparece una práctica en las Escrituras pueden ser advertidos de que están perdiendo la visión espiritual, resistiendo la autoridad, aceptando el engaño o causando división. En lugar de responder a la preocupación, los líderes pueden poner en juicio la espiritualidad o el carácter de quien pregunta.

Las Escrituras presentan un modelo diferente. Los bereanos fueron elogiados porque recibieron el mensaje de Pablo con interés mientras examinaban diariamente las Escrituras para determinar si su enseñanza era verdadera (Hechos 17:11). Pablo también instruyó a los creyentes a no despreciar las profecías, sino a someterlo todo a prueba y aferrarse a lo bueno (1 Tesalonicenses 5:20–21). Juan también advirtió a los Cristianos que no creyeran a todo espíritu, sino que pusieran a prueba las afirmaciones espirituales porque habían salido muchos falsos profetas al mundo (1 Juan 4:1).

El Espíritu Santo no pide a los creyentes que abandonen el discernimiento. Él guía a los creyentes a la verdad. Cuando una Iglesia enseña a las personas a temer sus propias preguntas, quizá ya no esté protegiendo la doctrina. Puede estar protegiendo a la organización del examen.

Cuando los Líderes Tienen Autoridad Sin Rendición de Cuentas

El liderazgo bíblico implica autoridad genuina. Los pastores y ancianos enseñan, pastorean, protegen, corrigen, capacitan y cuidan al pueblo de Dios. Sin embargo, su autoridad nunca es absoluta y siempre debe permanecer bajo la autoridad de Cristo y de las Escrituras.

Jesús advirtió a Sus discípulos contra un liderazgo modelado según los gobernantes que ejercen dominio sobre los demás (Mateo 20:25). Colocó la grandeza dentro del contexto del servicio y presentó Su propia misión sacrificial como el modelo para el liderazgo Cristiano. Más adelante, Pedro instruyó a los ancianos a pastorear el rebaño de Dios voluntariamente y con entusiasmo, “no como teniendo señorío sobre los que están a su cuidado, sino siendo ejemplos para el rebaño” (1 Pedro 5:3, NVI).

El pueblo de Dios es confiado a los líderes, pero no pertenece a los líderes. Ningún pastor, obispo, supervisor, apóstol o funcionario organizacional posee autoridad ilimitada sobre otro Cristiano. El oficio espiritual aumenta la responsabilidad en lugar de eliminarla. Por lo tanto, las Iglesias saludables establecen procesos significativos para corregir a los líderes principales, revisar decisiones importantes, proteger la integridad financiera, informar conductas inapropiadas e investigar acusaciones sin represalias.

Una Iglesia no es saludable simplemente porque disciplina a las personas que están debajo de sus líderes. También debe ser capaz de corregir a los mismos líderes. Cuando quienes están en la cima pueden remover, silenciar o avergonzar a otros, pero no pueden ser cuestionados de manera significativa, la autoridad ha dejado de funcionar como mayordomía y ha comenzado a convertirse en dominación.

Cuando las Reglas Humanas se Convierten en Mandamientos Divinos

Toda Iglesia aplica las Escrituras. Los pastores deben ayudar a los creyentes a pensar seriamente acerca de la modestia, el entretenimiento, las relaciones, el dinero, la sexualidad, el lenguaje, la familia, la tecnología, el trabajo y la conducta pública. La aplicación es una parte esencial de la enseñanza fiel porque el discipulado Cristiano abarca toda la vida.

Sin embargo, la aplicación no debe confundirse con la inspiración. Un principio bíblico puede permanecer inmutable mientras que su aplicación práctica requiere sabiduría, contexto y juicio maduro. Dos creyentes sinceros pueden estar completamente de acuerdo con la autoridad de las Escrituras y, aun así, llegar a conclusiones diferentes sobre un asunto que las Escrituras no ordenan directamente.

Romanos 14 aborda desacuerdos relacionados con los alimentos y los días sagrados. Pablo no sugirió que las convicciones personales carecieran de importancia, pero instruyó a los creyentes a honrar al Señor, rechazar el desprecio, evitar el juicio y actuar conforme a la fe y la conciencia. Colosenses 2 también advierte contra regulaciones humanas que poseen apariencia de sabiduría por su severidad, pero que carecen de poder para transformar los deseos pecaminosos.

Una Iglesia de alto control suele eliminar la distinción entre el mandamiento bíblico y la regla institucional. Las expectativas relacionadas con la ropa, las joyas, el arreglo personal, la educación, el empleo, el noviazgo, las relaciones familiares, la atención médica, el entretenimiento o la participación social pueden presentarse como si Dios las hubiera declarado explícitamente. Los miembros aprenden gradualmente a no preguntar solamente qué enseñan las Escrituras, sino qué permite la organización.

Los líderes Cristianos deben actuar con cuidado porque la conciencia pertenece a Dios. Los líderes pueden enseñar, persuadir, advertir y corregir a partir de las Escrituras, pero no deben atar la conciencia donde Cristo no la ha atado. Cuando una Iglesia exige lo que Cristo nunca requirió, no produce una forma superior de santidad. Añade la autoridad humana a la autoridad de las Escrituras.

Cuando Salir Significa Perderlo Todo

Uno de los indicadores más fuertes de un ambiente religioso de alto control es el costo impuesto a quienes se marchan. Salir de cualquier Iglesia puede ser doloroso porque las relaciones cambian, los líderes pueden estar en desacuerdo con la decisión y los amigos pueden sentirse decepcionados. Estas experiencias no necesariamente demuestran la existencia de abuso. El peligro aparece cuando la organización hace deliberadamente que la salida sea aterradora.

Los antiguos miembros pueden ser descritos como rebeldes, engañados, amargados, apartados, mundanos o espiritualmente peligrosos. A los miembros actuales se les puede desalentar de hablar con ellos, mientras que sus preocupaciones son descartadas sin un examen serio. Su carácter puede ser atacado para que nadie considere si sus críticas contienen algo de verdad.

Las investigaciones realizadas con personas que abandonaron grupos religiosos de alto costo han documentado experiencias de temor, culpa, dolor, desconexión social, lucha existencial y dificultad para reconstruir la identidad personal. La misma investigación también encontró que algunos antiguos miembros experimentaron finalmente alivio, libertad, gratitud, fortalecimiento personal y una dirección renovada en la vida.[3] Esto ayuda a explicar por qué algunas personas permanecen dentro de Iglesias poco saludables aun después de reconocer problemas serios. Pueden estar arriesgando relaciones familiares, amistades cercanas, identidad ministerial, reputación, comunidad y su sentido de seguridad espiritual.

Una Iglesia saludable puede estar en desacuerdo con la decisión de alguien de marcharse y puede continuar ofreciendo consejo, pero no debe utilizar aislamiento, amenazas, temor o ataques contra el carácter para impedir la salida. El verdadero Pastor no necesita coerción para mantener a Sus ovejas cerca de Él.

Cuando la Lealtad Protege a la Institución

Las Iglesias hablan con frecuencia acerca de proteger la unidad, guardar el testimonio, honrar a los líderes y evitar el escándalo. Estas preocupaciones pueden ser legítimas. Las acusaciones irresponsables pueden causar daño, los asuntos confidenciales deben manejarse cuidadosamente y los conflictos no deben convertirse en entretenimiento público. Sin embargo, los llamados a la unidad también pueden utilizarse para proteger a las instituciones en lugar de proteger a las personas.

Un miembro puede informar acerca de maltrato y recibir instrucciones de guardar silencio porque la reputación de la Iglesia podría sufrir. Una persona herida puede ser presionada a perdonar antes de que la verdad haya sido establecida. Las acusaciones serias pueden ser manejadas solamente por personas cercanas al líder acusado, mientras que quienes piden transparencia son culpados de crear división.

En tales ambientes, la imagen pública de la organización se vuelve más importante que la condición de sus miembros. Esto invierte las prioridades bíblicas. Jesús confrontó repetidamente a líderes religiosos que protegían su posición, apariencia y tradición mientras descuidaban la justicia, la misericordia y la fidelidad. La Iglesia no honra a Cristo ocultando aquello que contradice a Cristo. El perdón no elimina la rendición de cuentas, la unidad no requiere silencio y proteger a un líder de un examen verdadero no es lo mismo que proteger a la Iglesia.

Cristo Es Mayor que la Organización

La respuesta al liderazgo abusivo no es un Cristianismo sin líderes. Las Escrituras reconocen pastores, ancianos, maestros, supervisores y otras formas de ministerio. La Iglesia necesita líderes que conozcan las Escrituras, cuiden a las personas, confronten el pecado, protejan a los vulnerables, guíen a las comunidades hacia la fidelidad y capaciten a los creyentes para el servicio Cristiano.

La autoridad espiritual saludable siempre señala más allá de sí misma. Los líderes saludables enseñan a las personas a depender de Cristo en lugar de depender de la aprobación constante del líder. Reciben con apertura el examen bíblico responsable, distinguen el evangelio de la identidad denominacional y se niegan a tratar sus tradiciones como iguales a las Escrituras. Explican sus decisiones en lugar de esconderse detrás de lenguaje espiritual, aceptan corrección, protegen a quienes denuncian daño, respetan los límites de su autoridad, reconocen la obra de Dios fuera de su organización y permiten que las personas se marchen sin intimidación.

Los Cristianos no traicionan a Cristo cuando examinan si los líderes humanos lo han representado fielmente. Tampoco rechazan a la Iglesia cuando reconocen que una organización se ha confundido a sí misma con la Iglesia, ni resisten la autoridad bíblica cuando someten la autoridad humana a la prueba de las Escrituras. Los líderes, las tradiciones, las estructuras, los pactos, las expectativas de membresía y las interpretaciones de toda Iglesia deben permanecer bajo el señorío de Jesucristo.

Ninguna denominación contiene a Jesús, ninguna sede administrativa controla al Espíritu Santo y ningún ministro posee la conciencia de otro creyente. La Iglesia es más saludable cuando recuerda que ella no es el Salvador. Su propósito es proclamar al Salvador, formar discípulos del Salvador y reflejar el carácter del Salvador.

Cuando una Iglesia exige lo que Cristo nunca requirió, los creyentes deben regresar a las Escrituras. Cuando los líderes reclaman una autoridad que Cristo nunca les dio, la Iglesia debe regresar al servicio responsable. Cuando una organización se hace mayor que el mensaje, los Cristianos deben recordar que el mensaje siempre debe permanecer por encima del mensajero. La Iglesia pertenece a Jesucristo, y Cristo siempre debe permanecer por encima de la organización.

Referencias

Björkmark, Maria, Peter Nynäs y Camilla Koskinen. “‘Living Between Two Different Worlds’: Experiences of Leaving a High-Cost Religious Group.” Journal of Religion and Health 61, n.º 6 (2022): 4721–4737. doi:10.1007/s10943-021-01397-1.

Ellis, Heidi M., Joshua N. Hook, Sabrina Zuniga, Adam S. Hodge, Kristy M. Ford, Don E. Davis y Daryl R. Van Tongeren. “Religious/Spiritual Abuse and Trauma: A Systematic Review of the Empirical Literature.” Spirituality in Clinical Practice 9, n.º 4 (2022): 213–231. doi:10.1037/scp0000301.

La Santa Biblia, Nueva Versión Internacional.

Ward, David J. “The Lived Experience of Spiritual Abuse.” Mental Health, Religion & Culture 14, n.º 9 (2011): 899–915. doi:10.1080/13674676.2010.536206.